近日，位于广州「正佳极地海洋世界」的动物惨况，再度成为媒体的报道热点：一头体型巨大北极熊被圈养在商场内，奄奄一息，全身呈啡色，似久未清洁，双眼半开合，泛着水光呆望着前方，嘴巴不时开合，彷彿是求救，或希望求解脱。累计超过13万多网民联署，要求关闭这座环境恶劣的海洋馆。

事件令人联想起上月底发生于美国辛辛那提动物园的悲剧，一名四岁男孩爬过动物园围栏，跌入猩猩封闭区，受到名叫哈拉姆比的大型猩猩的拖曳。随后动物园工作人员决定射杀了这头猩猩。近20万人在一封网络信件上签名，抗议园方射杀猩猩的行为，并要求男孩的父母承担责任，指责他们没有照看好孩子，有网民甚至呼吁对男孩的父母「人肉起底」并给予谴责。不少动物学家对当时猩猩的行为作分析，指猩猩很大可能只是在保护男孩，并没有攻击性；但动物园负责人梅纳德则为射杀猩猩而拯救了男孩的决定辩护，称即使再发生同样的事情，他也会做出同样的决定。而事实上，有灵长类学家亦表示，大型猩猩与狮子、老虎等同属一级危险动物，即使动物园职员也不会单独与猩猩共处，又指发射麻醉枪可能会使猩猩变得暴躁，但药力要10分钟后才有效，对男童构成更大的威胁。即使如此，猩猩的行为亦纯粹出于本性，不应换来生命的终结。

大众对事件中男童的父母及园方的处理手法归责，口诛笔伐，却鲜有对「动物园」文化作出反思。动物园存在于历史已经超过200年，圈养及利用野生动物的历史则更久。除了娱乐功能之外，保育、教育以及研究的功能是动物园最常拿来当作自我存在合理化的理由。然而在上述功能被实际检视之前，目前动物园界面临最大的挑战，是被圈养野生动物的福祉普遍低落，以及仍需不断从野外捕捉动物以维持展示品质的保育矛盾。

据统计，目前全球有超过一万个动物园；直到2002年，全球约有超过一万种野生动物、至少165万个个体，完全在动物园相关机构，人为的干预之下生存。事实上，在科技发展如此蓬勃的今天，要为大众提供动物生态教育，透过不同媒体，甚至是虚拟实境的电玩，其效果都绝不比动物园来得逊色，就算真的要目睹活生生的野生动物，也该亲临其原生环境去探索和体验。至于动物园的存在价值，应重新定位在动物救援及保育的基础上，去解决过去因为人类製造的破坏而为大自然种下的祸害，绝不应是为了商业考量。隔着铁笼与玻璃，我们的子女不会对动物额外增加认识，却困住了生命的自由，困住了我们的对生命爱护尊重的性灵，更困住了地球永续生存的价值。